近幾十年來(lái),在創(chuàng)新技術(shù)的推動(dòng)下,人類的太空探索已經(jīng)取得了巨大的進(jìn)步。增材制造技術(shù)的應(yīng)用就是一個(gè)典型的例子,它為太空研究的進(jìn)步做出了顯著貢獻(xiàn),本文介紹了幾個(gè)近期的太空3D打印研究案例。
2024年1月20日,南極熊獲悉,本月底的天鵝座貨運(yùn)飛船任務(wù)將在國(guó)際空間站(ISS)開展一項(xiàng) 3D 打印實(shí)驗(yàn),這是一項(xiàng)對(duì)太空中3D打印能力驗(yàn)證的重要研究,來(lái)自歐洲航天局 (ESA) 。
美國(guó)宇航局(NASA)準(zhǔn)備將諾斯羅普·格魯曼公司的天鵝座推進(jìn)太空,將使用獵鷹 9 號(hào)飛船為這一旅程提供了便利,獵鷹 9 號(hào)是埃隆·馬斯克 (Elon Musk) 公司SpaceX 的火箭。
此項(xiàng)任務(wù)的目標(biāo)是研究太空中的 3D 打印,并以國(guó)際空間站 (ISS) 作為開發(fā)平臺(tái)。這一舉措的靈感來(lái)自于歐洲航天局最近的研究,他們?cè)谖⒅亓l件下測(cè)試金屬增材制造。歐洲航天局的 Rob Postema 評(píng)論道:“這項(xiàng)研究讓我們初步了解了3D打印機(jī)在太空中的表現(xiàn)?!?/p>
△微重力下的金屬 3D 打印零件
人類在太空?qǐng)?zhí)行長(zhǎng)期任務(wù)期間遇到的主要挑戰(zhàn)之一是補(bǔ)給工作的復(fù)雜性和成本高昂。這些任務(wù)不僅需要食物等物資,還需要必要的零件和機(jī)械。如果歐空局成功通過(guò)天鵝座的機(jī)載3D打印機(jī)在國(guó)際空間站上 3D 打印小型金屬零件,那么當(dāng)前的零件補(bǔ)給問(wèn)題可能會(huì)得到解決。
此外,國(guó)際空間站上即便具備3D打印能力,但零件的質(zhì)量是否能與地球上生產(chǎn)的零件相匹配仍存在不確定性。研究中心還將測(cè)試打印部件的質(zhì)量、耐用性和特性。這項(xiàng)研究成果還可以為打印船員未來(lái)可能需要的設(shè)備維護(hù)、備件或工具所需的零件開辟途徑。
△外太空中的天鵝座貨船
天鵝座貨運(yùn)飛船上的這些測(cè)試將揭示在太空微重力環(huán)境中3D打印金屬零件的可行性。
美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)和學(xué)術(shù)界的工程師合作,在太空邊緣(也稱為卡曼線)附近測(cè)試了混合3D打印電子電路。這項(xiàng)太空測(cè)試是在亞軌道技術(shù)實(shí)驗(yàn)運(yùn)載火箭-9(SubTEC-9)探空火箭任務(wù)中進(jìn)行的,這枚火箭于2023年4月25日從美國(guó)NASA的沃勒普斯飛行基地(Wallops Flight Facility)發(fā)射升空,飛行高度約為174公里(108英里),僅持續(xù)了幾分鐘,火箭便通過(guò)降落傘降落到地面。
△這次短暫的飛行攜帶了14項(xiàng)新技術(shù)開發(fā)實(shí)驗(yàn),包括3D打印電路、更快的遙測(cè)鏈路和新型星體跟蹤器
測(cè)試包括濕度和電子傳感器,這些傳感器與有效載荷門一起被打印在兩個(gè)附加面板上,在短暫的飛行過(guò)程中,所有傳感器都向地面?zhèn)鬏敂?shù)據(jù)。這次任務(wù)被認(rèn)為是成功的,有可能幫助科學(xué)家和工程師提高小型航天器的設(shè)計(jì)效率。
3D打印的最大的好處是節(jié)省空間,可以在三維表面上打印,元件之間的痕跡大約只有 30 微米(頭發(fā)絲寬度的一半),甚至更小。它還能為天線和射頻應(yīng)用帶來(lái)其他好處。
濕度感應(yīng)打印油墨是在美國(guó)宇航局馬歇爾太空飛行中心生產(chǎn)的,而電路則是在馬里蘭大學(xué)物理科學(xué)實(shí)驗(yàn)室(LPS)制作的。
打印電路為設(shè)計(jì)更小的航天器提供了一個(gè)新的框架,既可用于近地任務(wù),也可用于深空任務(wù)。
混合技術(shù)允許在傳統(tǒng)電子模塊通常無(wú)法到達(dá)的位置制造電路。在曲面上打印也有助于空間非常有限的小型可部署子載荷。
五家比利時(shí)公司和研究中心正在合作,使用3D打印技術(shù)開發(fā)人造心臟和循環(huán)系統(tǒng),并計(jì)劃將其送往太空。該項(xiàng)目由Space Application Services、SCK CEN、QbD Group、BIO INX和Antleron共同開發(fā),預(yù)計(jì)在2025年將人造心臟送往國(guó)際空間站(ISS)。
△AstroCardia項(xiàng)目
研究人員表示,由于無(wú)法對(duì)活體心臟進(jìn)行深入檢查,他們決定通過(guò)生物3D打印技術(shù)制造微型化的人體心臟和人工循環(huán)系統(tǒng),以便更深入地研究心臟的衰老過(guò)程。通過(guò)將3D打印的心臟送入太空軌道,科學(xué)家們希望能夠更好地研究心臟的衰老過(guò)程,因?yàn)樵谔罩?,心臟的老化速度比在地球上快20倍。
因此,太空環(huán)境為我們提供了獨(dú)特的機(jī)會(huì),可以獲得在地球上無(wú)法獲得的研究成果。開發(fā)的平臺(tái)將允許研究驅(qū)動(dòng)心臟衰老的機(jī)制。
△AstroCardia 3D生物打印機(jī)
AstroCardia團(tuán)隊(duì)表示,在進(jìn)行微型心臟模型的3D生物打印時(shí),專業(yè)材料至關(guān)重要。這包括具有微米精度的3D生物打印機(jī)、活干細(xì)胞和由比利時(shí)初創(chuàng)公司BIO INX提供的"生物墨水"。研究人員聲稱,這種"生物墨水"包括生物材料和干細(xì)胞,可以發(fā)育成人體內(nèi)任何可能的細(xì)胞。然后,這些細(xì)胞會(huì)分裂并組織起來(lái),創(chuàng)建一個(gè)正在發(fā)育的人類心臟模型,也被稱為"類器官"。人工循環(huán)系統(tǒng)用于為心臟提供刺激、氧氣和營(yíng)養(yǎng),直到其成熟并發(fā)揮功能。目前,科學(xué)家們可以進(jìn)行相關(guān)測(cè)試,主要測(cè)試將于2025年在國(guó)際空間站上進(jìn)行。
△心臟芯片是一塊幾平方毫米的芯片,它的表面覆蓋著心肌細(xì)胞
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